Деградация природной среды, масштабы которой приняли угрожающие размеры, происходит в результате нерационального природопользования и загрязнения окружающей среды отходами человеческой деятельности. Устрашающие размеры приняло уничтожение лесов. Ежегодно с лица Земли исчезает 11 млн га тропических лесов, что в 10 раз превышает масштабы лесовосстановления. Параллельно идет процесс опустынивания. Он ежегодно изымает из сельскохозяйственного производства около 6 млн га земли. Многие страны мира сталкиваются с серьезными водоресурсными проблемами, которые заключаются не только в количественной нехватке воды, но и в дефиците чистых пресных вод. На каждого жителя планеты ежегодно добывается около 20 т минерального сырья, 97—98% его в виде отходов поступает затем в почву, воду, воздух. Загрязнение окружающей среды ставит под угрозу жизнь и здоровье людей, существование растительного и животного мира. Хозяйственная деятельность человека приводит к нарушению баланса СО2 в атмосфере, что создает реальную угрозу парникового эффекта, с которым связывают заметное потепление климата, таяние льдов, повышение уровня Мирового океана. Важнейшими признаками деградации также являются разрушение защитного озонового слоя и загрязнение Мирового океана.