Для народов Юго-Восточной Азии характерно сочетание монголоидных и австра-лоидных черт (на этом основании их иногда относят к южноазиатской малой расе). Этнический состав крайне пестр — около 500 коренных народов.
Только в Таиланде и Мьянме больше половины населения представлены крупными народами, языки которых в этих странах стали государственными. В остальных странах значительно преобладающих народов нет.
Не меньшей пестротой отличаются и религии, которые исповедует местное население: ислам, буддизм, христианство (Филиппины), индуизм и т. д.
Как и во многих других регионах зарубежной Азии, здесь достаточно высокий естественный прирост, который колеблется по странам от 1,4% до 2,9%. Размещено население крайне неравномерно. Основная его часть живет в долинах и дельтах крупных рек, на прибрежных низменностях, где средняя плотность достигает более 600 человек/км~. В то же время многие острова Индонезии и Филиппин необитаемы.
Подавляющее большинство населения — сельские жители. Доля горожан в некоторых странах менее 20% (Лаос, Камбоджа, Таиланд), наиболее урбанизированы Филиппины (более 40%). Исключение составляет Сингапур (почти 100%).