Промышленная революция началась в Великобритании в последней трети XVIII века и приняла в первой половине XIX века всеобъемлющий характер, охватив затем и другие страны Европы и Америки.
Существует мнение, что вывоз капитала из зарубежных британских колоний явился одним из источников накопления капиталов в метрополии, способствовавшим промышленной революции в Великобритании и выводу этой страны в лидеры мирового промышленного развития. В то же время, аналогичная ситуация в других странах (например, Испании, Португалии) не привела к ускорению экономического развития.
Как полагает нобелевский лауреат по экономике Джон Хикс, главными факторами промышленной революции в Англии были следующие:
• формирование институтов, защищающих частную собственность и контрактные обязательства, в частности, независимой и эффективной судебной системы;
• высокий уровень развития торговли;
• формирование рынка факторов производства, в первую очередь рынка земли (то есть торговля землёй стала свободной и была освобождена от феодальных ограничений);
• широкое применение наёмного труда и невозможность использования принудительного труда в широких масштабах;
• развитость финансовых рынков и низкий уровень ссудного процента;
• развитие науки.
Западная Европа — один из центров зарождения мировой цивилизации. Культура и наука государств Древней Греции, Римской империи оказали и продолжают оказывать огромное влияние на ход всей человеческой истории. Наряду с этим Западная Европа сама испытывала огромное культурное влияние государств и народов Африки: Древнего Египта, Карфагена, мавров. Сейчас большинство европейских стран — однонациональные, и каждой из них присущ свой особый культурный колорит.