До присоединения Казанского (1552 г.) и Астраханского (1556 г.) ханств к России Волга использовалась Российским государством лишь как транзитная транспортная артерия для не очень интенсивной торговли — сначала с Золотой Ордой, затем с этими ханствами. После присоединения этих ханств к России Астрахань становится главным южным портом России, «воротами на Восток» — своего рода южным аналогом Архангельска.
На сегодня Поволжье имеет выгодное экономико-географическое положение, в первую очередь — транспортно-географическое, так как занимает оживленный перекресток Волги и разветвленной сети железных дорог между развитым Европейским Центром и Северным Кавказом с одной стороны, Уралом, Сибирью и Казахстаном — с другой. Волго-Камский водный путь имеет выход в Каспийское, Азовское, Черное, Балтийское и Белое море.
В Поволжье развиты все виды транспорта, но особое место играет речной транспорт региона, перевозящий около 1/3 всех грузов. Волга, называемая «главной улицей России» и связанная каналами с другими реками, образует единую глубоководную систему европейской части России. Крупными речными портами являются Казань, Самара, Саратов, Волгоград, а Астрахань, расположенная в дельте Волги является ещё и морским портом. Большая часть сухопутных дорог пересекает район в широтном направлении, связывая Россию с Казахстаном, Центр — с Уралом и Сибирью.