Первые славянские поселения появились на Севере очень давно. Север привлекал людей прежде всего пушниной, а также солью, в меньшей степени — рыбой.
Значительные изменения в жизни Севера начались с конца XVI в., когда Балтийское побережье было захвачено шведами и торговля с Западной Европой могла вестись только через северные порты — вначале Холмогоры, а затем Архангельск.
После основания Санкт-Петербурга торговля с Западной Европой указом Петра I полностью переводится в новую столицу, и работа Архангельского порта почти прекращается. Практически прекращается и приток Переселенцев на Север.
С 1880-х гг. в лесную промышленность Севера стал активно вторгаться иностранный капитал, лесозаготовки в бассейне Северной Двины резко возрастают. Снова резко возрастает значение Севера для связи России с Западной Европой.
В 1930-е гг. Север называли «валютным цехом» страны. Экспорт леса резко возрастает. Чтобы увеличить лесозаготовки, используют принудительный труд: на Север ссылают сотни тысяч репрессированных — бывших «кулаков», «классово чуждых элементов» и прочих «врагов народа». Дальнейшее развитие района связано с добычей минеральных полезных ископаемых (угля, железных руд).
Таким образом, можно говорить о том, что значение и развитие района тесно связано со значением его портов для страны и использованием природно-ресурсного потенциала.