Центральный район (наряду с Северо-Западом) был лидером индустриализации в России. Быстрый рост крупной машинной промышленности начался здесь с 1840-х гг., а «отраслью-локомотивом», технологическим лидером стала текстильная промышленность (развивавшаяся на импортном английском оборудовании). Промышленное развитие района еще более ускорилось после отмены крепостного права (1861 г.) и строительства железнодорожных магистралей из Москвы к окраинам России. Этот этап соответствует первому циклу Кондратьева.
В 1930-е гг. снова началось быстрое развитие новых производств: станкостроения, электротехнической промышленности (производство электродвигателей, генераторов, электрооборудования для различных машин), производства инструментов, подшипников, часов и других приборов, химической промышленности. Развитие данных отраслей соответствует второму циклу.
После Великой Отечественной войны в развитии района появились новые черты: возникало все больше не просто промышленных, а научно-производственных предприятий (3-й цикл). Самой распространенной формой предприятия стало научно-производственное объединение (НПО). Особенно наукоемкими были организации военно-промышленного комплекса (ВПК).
Новый этап развития хозяйства Центрального района начался в 1990-е гг. Резкое сокращение «оборонного заказа» и государственных закупок промышленной продукции привело к уменьшению промышленного производства в несколько раз. Уменьшилось и число занятых в промышленности. Началось развитие третичной сферы.
Центральный район прошел сложный путь индустриального развития, который отражен в составе отраслей промышленности: сочетании, с одной стороны, старых, новых и новейших отраслей, с другой — материалоемких, трудоемких и наукоемких производств. По сравнению с передовыми странами Центральный район отставал в развитии.