В системах общероссийского и международного разделения труда города Урала специализировались на производстве продукции тяжелой промышленности – черной и цветной металлургии, машиностроении и металлообработки, химии, на заготовках и переработке древесины; южные области – крупные поставщики зерна.
Урал, находясь на стыке Европейской и Азиатской частей России, связывает их в единое целое, служит базой индустриализации восточных районов страны. По сравнению с районами Европейской части Урал наиболее выдвинут на восток – по направлению к колоссальным источникам сырья и энергии Сибири, которые в высшей степени стимулируют его развитие. По сравнению с Сибирью Урал, наоборот, выдвинут на запад, в направлении к самым развитым территориям страны, обладающим центрами научно-технического прогресса, наиболее сложными завершающими стадиями промышленного производства, что также способствует его развитию. Общая черта городов Уральского и Поволжского районов — это выгодное положение на границе двух экономических зон. Через них проходит множество транспортных путей, огромные потоки грузов в обе стороны.
Екатеринбург, Пермь, Ижевск, Уфа, Челябинск, Магнитогорск, Нижний Тагил, Орск и другие промышленные города Урала — лидеры по общему выбросу вредных веществ в атмосферу. Поэтому самая острая проблема уральских городов — задымленность, загрязнение атмосферы, водоемов и почв.