Первыми государственными образованиями на территории Поволжья были Хазарский каганат (VII—X вв.) со столицей Итиль в нижнем течении Волги и Волжско-Камская Булгария (VII—XIII вв.) в районе слияния Волги и Камы. Хазарский каганат разгромили войска киевского князя Святослава в середине X в., а Булгарию покорили татаро-монголы в середине XIII в. С этого времени территория Поволжья входила в Золотую Орду. После распада Золотой Орды в середине XV в. образовались Казанское и Астраханское ханства, а столетие спустя, во времена Ивана Грозного, они были завоеваны Московским царством. После присоединения в середине XVI в. Поволжья к России Астрахань становится ее главным южным портом, «воротами на Восток», — своего рода южным аналогом Архангельска. В конце XVI в. между Казанью и Астраханью примерно на равных расстояниях друг от друга (около 400 км) возникают сторожевые города Самара, Саратов, Царицын (ныне Волгоград). Правобережье начинает заселяться помещичьими крестьянами. Несколько позже, в 1770-х гг., в Заволжье были переселены несколько десятков тысяч немцев-колонистов. Центрами их территорий были Покровская Слобода (ныне Энгельс) и Екатериненштадт (ныне Маркс).
В XIX — начале XX в. Поволжье становится крупным районом производства товарного зерна и мукомольной промышленности. Начинается колонизация Заволжья — уже не помещичья, а крестьянская, особенно после отмены крепостного права.