Русское заселение было направлено на равнины, где в конце ХIX века возник крупный район передового по тем временам сельского хозяйства, прежде всего возделывания зерновых для снабжения Центра России и на экспорт.
Сильное влияние на развитие района имело строительство железной дороги Ростов-Баку (в 1970-х). Она прошла по самой густонаселенной предгорной полосе и в свою очередь способствовала еще большему её развитию и заселению. Вдоль этой дороги впоследствии были проложены автодорога, линии электропередач, нефтепровод, т.е. эта дорога стала главной осью развития района.
В годы первых пятилеток Северный Кавказ развивался как крупный район сельского хозяйства, сельскохозяйственного машиностроения и пищевой промышленности. В Ростове-на-Дону был построен крупнейший в мире завод сельскохозяйственного машиностроения « Ростельмаш», выпускавший многие виды машин. Продолжалось развитие Восточного Донбаса как угольно-металлургического района.
В Таганроге было создано Центральное конструкторское бюро морского самолетостроения, главным конструктором которого стал инженер Г.М. Бериев. Вместе со своим заводом сейчас составляют Таганрогский авиационный научно-технический комплекс им. Г.М. Бериева – центр проектирования и строительства гидросамолетов.
В республиках, бывших аграрными и менее развитыми, проводилась политика «подъема отсталых национальных окраин»: строились новые и развивались старые города – административные и культурные центры республик, промышленные предприятия, готовились кадры для преподавания на родном языке и т.д.
После Великой Отечественной войны продолжалось развитие района как агропромышленного, но росла и доля промышленности. Были построены крупные ГЭС – Цимлянская на Дону, Чиркейская на Сулаке (в Дагестане), завод азотных удобрений в Невинномысске, завод по производству электровозов в Новочеркасске, Ростовский вертолетный завод, ряд других крупных предприятий. Началась разработка вольфрамово-молибденовых руд в Кабардино-Балкарии, небольших месторождений нефти и газа в Ставропольском и Краснодарском краях.