Северный Кавказ расположен на юге европейской части России, и в природном отношении его можно разделить на три зоны (равнинную, предгорную и горную), которые включают в себя два различных типа территорий: равнины бассейна Дона и Предкавказья и собственно Кавказ, его предгорную и горную части.
Равнинная зона расположена к северу от рек Кубани и Терека и занимает большую часть территории района. Предгорная область, расположенная южнее, тянется неширокой полосой с юго-востока на северо-запад. Предгорье постепенно повышается в направлении к Кавказскому хребту и переходит в систему горных отрогов.
Территория имеет выход к Чёрному, Азовскому и Каспийскому морям, сухопутное соседство со странами Закавказья.
Кавказские горы относятся к молодым, эпохи кайнозойского горообразования, где этот процесс еще продолжается. Внедрение магмы даёт концентрацию рудных ископаемых, поэтому особенно велики запасы вольфрамово-молибденовых руд (г. Тырныауз, Кабардино-Балкария). Давно разрабатываемые месторождения свинцово-цинковых руд близ Владикавказа уже сильно истощены.
На Предкавказском прогибе в осадочных породах находятся месторождения нефти и газа. Добыча газа (в основном в Ставрополье) началась в послевоенный период.
На западе Ростовской области на территорию района заходит восточное крыло Донецкого бассейна с запасами углей довольно высокого качества, но залегающих глубоко и тонкими пластами, так что добываемый уголь здесь дорогой.
Минеральные воды также представляют собой ископаемые в самом центре Кавказа, на юге Ставропольского края (Кавказские Минеральные Воды – месторождения всемирно известных минеральных вод: нарзан, ессентуки, славяновская и др.).