После присоединения Новгорода к России Иван III построил в 1492 г. (в год открытия Колумбом Америки) новый русский порт на Балтике и назвал его в свою честь – Ивангород. Его возвели на правом берегу реки Нарвы, напротив построенной еще датчанами в XIII в., а потом перешедшей к Ливонскому ордену крепости Нарва. Некоторое время русские купцы торговали, базируясь в Ивангороде, но этой торговле мешали Ливония и Ганзейский союз, не желавшие допускать самостоятельного русского мореплавания на Балтике.
В середине XVI в. Иван Грозный, желая получить гарантированный доступ к Балтийскому побережью, начинает Ливонскую войну. Вначале русские войска добиваются успехов, но затем сталкиваются с союзом двух мощных тогда держав – Польши и Швеции – и терпят поражение. Почти все Балтийское побережье остается у шведов. Еще сильнее ухудшилось положение после Смутного времени в начале XVII в., когда шведы захватили весь берег Балтийского моря.
По мере освоения территории Северо-Запада, его роль для России возрастала в связи с увеличением торговых операций со странами Европы. Северо-Запад в истории нашей страны стал «окном в Европу».