Первые опыты районирования нашей страны базировались на природной зональности (считалось, что районы должны быть однородными). В начале XIX в., когда появились первые опыты районирования России, речь шла только о ее европейской части, где было сосредоточено почти все население империи, а та часть, что за Уралом, в лучшем случае рассматривалась в целом как «колонизуемая территория».
Обычно выделяли Крайний Север Европейской России, лесную, степную и пустынную зоны, на крайнем юге – Кавказские горы. Поскольку резко преобладала аграрная экономика, то такое районирование было как природным, так и экономическим.
П. П. Семенов-Тян-Шанский выделил почти те же районы, которые мы используем и сейчас: с учетом не только однородности (природы и сельского хозяйства), но и экономических связей.
В советский период значение районирования страны возросло: оно использовалось не только для исследовательских и учебных целей, но и для планирования развития хозяйства. С учетом границ экономических районов строились грандиозные пятилетние планы. Отдельно выделяли крупные природные регионы — территории, заметно различающиеся между собой по рельефу, климату и типу природных комплексов в целом.