Интенсивное освоение Урала началось в переломную историческую эпоху XVII–XVIII в., открывшую начало «имперской цивилизации» (А. Флиер), или новому времени в истории российского государства. Особое место Урала в данный период определено тем, что этот порубежный регион стал исторической зоной первого российского опыта формирования новой «русскости» (термин П.Н. Савицкого), как синтеза усилии двух культур: новой – государственно-западнической и старой – «почвенной» и «порубежной» одновременно.
XVII век в истории освоения Урала можно рассматривать как период массовой «вольной» крестьянской колонизации, связанной, преимущественно, с аграрным развитием края. В течение столетия здесь сформировалось старожильческое русское население, воспроизведшее на новом месте обитания черты традиционной культуры в варианте русского Севера. В данный период «низовой» элемент являлся лидером колонизационного движения. Государство едва успевало вносить в этот быстротечный процесс свои административные коррективы.
Cовременный облик Урала формируют в основном антропогенные ландшафты. Только на севере Урала (севернее 60-й параллели) сохранились таежные и тундровые ландшафты. Антропогенные изменения практически не коснулись Полярного и Приполярного Урала, поскольку хозяйственная деятельность здесь практически не развита. Северный Урал характеризуется умеренным изменением ландшафтов. Состояние природы в промышленной части Урала, а это Средний и Южный Урал, вызывает тревогу и нуждается в принятии срочных мер для ее улучшения. Главные промышленные города — Челябинск, Екатеринбург, Нижний Тагил — стабильно лидируют в списке самых неблагоприятных для жизни городов России.