Большой Кавказ - это система горных хребтов. От Черноморского побережья до горы Эльбрус располагается Западный Кавказ, от Эльбруса до Казбека — Центральный Кавказ, к востоку от Казбека до Каспийского моря — Восточный Кавказ. В продольном направлении выделяется осевая зона, занятая Водораздельным (Главным) и Боковым хребтами. Северные склоны Большого Кавказа образуют хребты Скалистый и Пастбищный. Они имеют куэстовое строение — это гряды, у которых один склон пологий, а другой — круто обрывающийся. Причина образования куэст— переслаивание пластов, сложенных разными по твердости породами. В строении Северного Кавказа приняли участие различные тектонические структуры. На юге располагаются складчато-глыбовые горы и предгорья Большого Кавказа. Это часть альпийской геосинклинальной зоны. Колебания земной коры сопровождались изгибами земных пластов, их растяжениями, разломами, разрывами. Поднятия в последние геологические периоды — неогеновый и четвертичный — превратили Большой Кавказ в высокогорную страну. Подъем в осевой части Большого Кавказа сопровождался интенсивным опусканием земных пластов по краям формирующейся горной цепи. Это привело к образованию предгорных прогибов: на западе Индоло-Кубанского и на востоке Терско-Каспийского.