Формирование русского народа началось в междуречье Оки и Волги. В этот период важнейшим направлением русской колонизации было северное.
После ослабления Золотой Орды и разрыва с ней Московское государство начинает последовательно расширять свои границы. Северное направление колонизации сменяется первоначально южным, а затем восточным и северо-восточным.
С конца XVI в. начинается заселение и освоение русскими Сибири.
Затем восточное направление расширения Российского государства сменяется на западное, а потом вновь на южное. Уже в середине XVII в. (1654 г.) восточная часть Украины добровольно присоединяется к России. Центральная и Западная Украина, так же как Белоруссия и Литва, были присоединены к Российской империи после разделов Польши в конце XVIII в. В начале XVIII в. в состав России уже входят Предкавказье, северные районы современного Казахстана, а в конце столетия в результате победы над Турцией — побережье Чёрного и Азовского морей (Новороссия) и Таврия (Крым).
В XIX в. формирование территории Российской империи завершается присоединением Финляндии, Кавказа, Казахстана и Средней Азии, окончательным закреплением за Россией Приамурья и Приморья на Дальнем Востоке