Как киты, сирены произошли от наземных млекопитающих, освоивших водную стихию. Однако, несмотря на внешнее сходство, у китов и сирен разные предки. Повидимому, ближайшие родственники сирен в животном мире — это слоны. Сложный эволюционный путь привел к появлению этих двух внешне совершенно непохожих друг на друга групп животных. Доказано, что ископаемые сирены имели много общих признаков со слоновыми: похожее строение черепа и зубов. Кроме того, у современных ламантинов на ластах имеются небольшие когтевые копытца; подобные копытца есть и у слонов.
Дюгони и ламантины
Дюгоня от ламантина легко отличить по форме хвоста — у ламантинов хвост округлый, без выемки, а у дюгоней треугольный с глубокой выемкой посредине. Дюгони несколько крупнее ламантинов (длина тела дюгоня 3-5 м, а ламантина 2-4 м), и живут они только в соленых водах океанов и морей, а ламантины приспособились жить не только в морях, но и в пресных водах. Бразильский ламантин, например, обитает исключительно в бассейнах рек Ориноко и Амазонки. Дюгони и ламантины — образцовые родители. Новорожденные появляются на свет вполне сформированными и довольно крупными — длина их тела составляет около 1 /3 от длины тела матери. Мамаша кормит свое единственное дитя молоком на протяжении 18 месяцев.
Дюгони
Дюгони Нередко можно видеть, как уставший самостоятельно плавать детеныш катается на заботливо подставленной маминой спине. В воспитании малыша принимает участие и отец, храбро защищая своего ребенка от любой опасности, будь то акула или человек.
Ламантины очень доверчивы и общительны, быстро приручаются и легко переносят неволю. Дюгони, напротив, хорошо себя чувствуют только в естественных условиях, и разводить их в специальных питомниках чрезвычайно трудно.