Геологическое строение Европы, несмотря на ее сравнительно небольшие размеры, весьма разнообразно. На востоке преобладают древние платформенные структуры, к которым приурочены невысокие, относительно слабо расчлененные равнины; на западе — разновозрастные геосинклинальные образования и молодые платформы..
В основании Европейской платформы залегают докембрийские метаморфические породы, обнажающиеся на северо-западе в виде Балтийского щита. Его территория не покрывалась морем, имея постоянную тенденцию к поднятию. За пределами Балтийского щита фундамент Европейской платформы погружен на значительную глубину и перекрыт комплексом морских и континентальных пород мощностью до 10 км. В районах наиболее активного прогибания плиты сформировались осложненные авлакогенами синеклизы, в пределах которых расположены Среднеевропейская равнина, котловина Балтийского моря. Более пассивные структуры фундамента плиты выявляются в качестве антеклиз, из которых в пределы Западной Европы заходит частично Мазовецко-Белорусская, выраженная в рельефе слабо, так как мощный (до 1000 м) осадочный чехол маскирует неровности рельефа кристаллического фундамента
Складкообразование и глыбовые поднятия, приведшие к образованию современных альпийских структур, достигли максимального развития в неогене. В это время сформировались Альпы, Карпаты, Стара-Планина, Пиренеи, Андалусские, Апеннинские горы, Динара, Пинд.