В течение палеозойской эры на месте современных Кордильер С. А. находилась зона глубокого длительного прогибания земной коры, ограниченная на востоке приподнятым участком - Северо-Американской платформой. В этой зоне неоднократно происходили процессы складчатости и горообразования. Наиболее древние из сохранившихся структур возникли в западной части прогиба в конце юрского - начале мелового периода в невадийскую складчатость. В это время произошло значительное поднятие территории и образование хребтов.
В восточной части прогиба и местами в прилегающих р-нах Северо-Американской платформы (в передовом прогибе) и невадийских складчатых структурах в меловом периоде поднялись отдельные различно ориентированные складки Скалистых гор (ларамийская складчатость). В третичное и четвертичное время территория подвергалась неоднократным поднятиям и дроблению, сопровождавшимся очень крупными вулканич. излияниями, покрывшими лавовыми покровами огромные площади (особенно на Колумбийском плато). В это же время к западу от невадийской складчатой зоны возникли более молодые складчатые структуры, образующие западную части материка и береговые о-ва (тихоокеанская складчатость). По многим сбросам до сих пор происходят подвижки и частые землетрясения.