Покровные ледники – это прежде всего огромные ледниковые щиты Антарктиды (площадь 13,979 млн. км2, средняя мощность ледникового покрова 1720 м, максимальная – 4300 м) и Гренландии (соответственно 1,8 млн. км2, 2300 м, 3400 м). У покровных ледников плоско-выпуклая форма, не зависящая от подледного рельефа. Накопление снега происходит в центре, за счет снега и сублимации водяного пара на поверхности ледника, расходование – на окраинах. Движение (течение) льда «радиальное» – от центральной части к периферии, независимо от подледного ложа.
Горные ледники имеют несоизмеримо меньшие размеры. Движение горных ледников определяется уклоном ложа и носит линейный характер, скорость движения больше, чем у покровных ледников. Горные ледники подразделяют на три группы: ледники вершин, ледники склонов и ледники долин и их форма зависит от рельефа. У горных ледников хорошо выражены область питания, область транзита и область таяния. Питание происходит за счет снега, частично за счет сублимации водяного пара, лавин и метелевого переноса.
Различие состоит в размерах, направлении движения, зависимости формы от подледного рельефа, питания.