В разных странах материка расовый состав неодинаков. Во многих из них более половины населения составляют метисы: Колумбия (58 %), Парагвай (95 %), Эквадор (65 %). В других преобладают индейцы. Например, в Боливии они составляют 55 % населения, в Перу — 45 %. И только в трёх странах — Аргентине (97 %), Уругвае (88 %) и Бразилии (54 %) преобладает белое население. Негры, мулаты и самбо составляют значительную часть населения в приатлантических районах . Пёстрый расовый состав населения Южной Америки связан с историей заселения материка. Его коренными жителями являются индейцы, относящиеся к монголоидной расе. Представители европеоидной расы появились на материке в конце XV века, в эпоху Великих географических открытий. Это были португальцы и испанцы. В 1510 году европейцы привезли на материк для работы на плантациях первых невольников из Африки — представителей негроидной расы.
Таким образом, на материке живут люди, относящиеся к трём расам. Однако бо́льшую часть населения Южной Америки на сегодняшний день составляют представители смешанных рас (мулаты, метисы, самбо), возникшие в результате смешения представителей монголоидной, европеоидной и негроидной рас.