Военное соперничество состояло из гонки вооружений (и не только ядерных), периодических локальных конфликтов (в которых сверхдержавы чаще лишь поддерживали дружественные им режимы, гораздо реже посылали свои войска) и поддержания престижа страны (это понятие включало успехи в области спорта, освоения космоса и др.). Гораздо большим экономическим бременем такое противостояние стало для СССР по следующим причинам:
1) на момент начала «холодной войны» США были в лучшем экономическом положении по сравнению с СССР (индустриализация подняла промышленность СССР на высокий уровень, но не на такой высокий, как экономику США военные заказы Первой мировой, а, главное, Вторая мировая принесла СССР несравнимо больше разрушений и потерь, как людских, так и материальных);
2) благодаря внедрению результатов научно-технических революций во всех сферах производства, экономика США укрепилась ещё больше, в то время как в СССР внедрение результатов этих революций производилось лишь в оборонной промышленности;
3) СССР, в отличии от США, не получали от помощи своим союзникам экономической выгоды, только политическую;
4) Америка, несмотря на свою экономическую мощь, пыталась ограничить свои расходы (примером является программа космических кораблей многоразового использования, именно в целях экономики заменивших корабли одноразовые), в то время как СССР продолжал разрабатывать грандиозные дорогостоящие проекты (вроде планов поворота крупнейших рек).