Война началась внезапно для расположенных вдоль границ советских воинских частей. 22 июня в 3 ч 15 мин, перед рассветом, гитлеровские войска вторглись на территорию СССР. Фронт растянулся на тысячи километров от Баренцева до Чёрного моря. На юге вторжение осуществлялось при поддержке румынских войск, на севере — финских. Немецкая авиация разбомбила не ожидавшие атаки советские аэродромы. За один день, 22 июня, было уничтожено около 1200 советских самолётов. В результате германская авиация захватила господство в воздухе. Как и аэродромы, уничтожению подверглись приграничные танковые и артиллерийские парки.
Двухлетний военный опыт, абсолютное господство авиации, прекрасно налаженная радиосвязь, диверсионные группы обеспечивали мобильным танковым и моторизованным подразделениям вермахта огромные преимущества. Но и в этих условиях красноармейцы оказывали упорное сопротивление врагу. В героические страницы Великой Отечественной войны навечно вписаны подвиги первых месяцев военных действий. Это — оборона Брестской крепости, гарнизон которой отражал атаки вплоть до конца июня, оборона военно-морской базы Ханко при входе в Финский залив (держалась до 2 декабря), множество других больших и малых сражений, примеров героизма. Так, экипажи А. С. Маслова и Н. Ф. Гастелло направили свои горящие самолёты на скопления вражеской боевой техники. Лётчик В. В. Талалихин в небе над Москвой совершил первый ночной таран. Писатель А. П. Гайдар, будучи военным корреспондентом, попав в окружение, отказался от места в самолёте и погиб в бою.