Характерное для Средневековья сословное устройство общества постепенно размывалось. Первое сословие — духовенство потеряло прежнее единство. Рост богатств церкви, борьба между папством и светской властью раскололи духовенство. Увеличивалась пропасть между могущественными князьями церкви — кардиналами и епископами. В странах, где короли одержали победу в столкновении с папами, духовенство находилось в подчинении у светской власти.
Постепенно теряло свои политические и экономические позиции второе сословие. С образованием централизованных государств ушла в прошлое система вассалитета. Для многих феодалов служба на короля стала чуть ли не единственным источником достойного существования. Внедрение в военное дело огнестрельного оружия снизило военное значение рыцарства, пехотинцы-мушкетеры одерживали победы над закованной в тяжелые латы конницей.
Постепенно менялось и положение крестьян. Во многих странах Западной Европы уже к XV в. они получили личную свободу. Крестьянские хозяйства втягивались в товарно-денежные отношения. Некоторые земледельцы сумели выкупить свои наделы у феодалов, другие же разорялись, пополняя ряды городских бедняков. Теряла свое прежнее значение община.
Накопление богатств в городах, усиление экономических позиций купцов, предпринимателей и ремесленников определили рост их политического влияния. При этом прежняя общность интересов горожан уходила в прошлое. Социальное размежевание, ставшее следствием развития товарно-денежных отношений, приводило к возникновению острых противоречий между беднейшими горожанами (подмастерья, члены второстепенных цехов, наемные работники) и городской верхушкой (руководители цехов, богатые купцы-оптовики, банкиры, владельцы крупных мастерских и мануфактур). Именно хозяева банков и предприятий составили со временем новый влиятельный общественный слой — буржуазию. Наряду с буржуазией появились люмпены, лишенные каких-либо средств к существованию (городские бедняки, крестьяне, лишившиеся земли, жертвы войн и природных катаклизмов).