Города Южной Прибалтики находились на пересечении торговых путей. Но, в отличие от городов Италии, по этим путям возили в основном сырьё, которое снабжало значительную часть Центральной и Западной Европы. Это способствовало расцвету торговли. Но в Италии не могли превзойти искусство восточных ремесленников, была лишь возможность им подражать. В то же время ремесленников Прибалтики ничего не сдерживало от того, чтобы на месте обрабатывать полученное по торговым путям сырьё и перепродавать его уже как готовый товар, то есть гораздо дороже. Таким образом, Прибалтика стала также и центром ремесла.
В XIV в. немецкие города Прибалтики (всего около 100) образовали Ганзейский союз. Он стал важным фактором региональной политики. Вооружённые силы союза могли в одиночку противостоять целым государствам, что доказали на примере Дании в 1370 г. Обладая такой силой, союз не был заинтересован в сильной центральной власти, потому не поддерживал централизации Германских земель, способствуя тому, что Центральная Европа оставалось раздробленной. Кроме того, торговые пути стали важным фактором международной политики. Например, борьба за торговлю Англии с городами Фландрии стала одной из важных причин Столетней войны.