В период, предшествовавший созданию империи Чингисхана, монголы жили кочевым скотоводством, чередую сезонные пастбища для прокорма скота. Они жили племенами, племена часто совершали набеги друг на друга, угоняя скот. Стада находились в собственности отдельных родов, но пастбища считались общей собственностью племени. Монгольское племя возглавлял хан, но основной круг важнейших вопросов находился в ведении совета старейшин (курултая). Также существовал избираемый курултаем нойон – военачальник, возглавлявший дружины воинов (нукеров). В результате войн проигравшее племя порой брало на себя нечто вроде вассальной присяги по отношению к победителям. Так сильные племена стали постепенно формировать из подчинённых племён улусы. Нойон улуса уже располагал значительной военной силой.
Военный характер организации монгольского общества закрепили законы Чингисхана, который подчинил себе все прочие улусы и объединил монголов. В частности, он ввёл административные единицы деления, соответствующие военным – «десятки», «сотни», «тысячи» и «тумены». Такое соответствие было не случайным: каждая административная единица должна была выставлять определённую военную и обеспечивать её потребности во время похода. Впрочем, эти потребности были сведены к минимуму ради быстроты передвижения, которой мешали бы значительные обозы.