Сразу после падения Западной Римской империи отношения между церковной и светской властью зависели от того, совпадали ли их верования. Варвары-завоеватели часто были крещены, ещё когда жили за римскими границами, но крещены, к примеру, в арианство, как вестготы. Гораздо проще были отношения с церковью, к примеру, у франков. Франки долго оставались язычниками, а потом крестились в веру большинства населения завоёванных ими земель – католичество.
В любом случае, даже в случае несовпадения конфессий, новые короли нуждались в церкви, которую рассматривали как фактор централизации государства и источник опытных администраторов. Особенно таковые были нужны при управлении городами. В результате королевская власть обычно не ограничивала права церкви, сохраняла её земельные владения. Благодаря этому влияние церкви не уменьшилось, и вскоре начались конфликты королей с епископами. Однако они носили частный характер и не складывались в общую тенденцию, лишь говорили о важности церкви в обществе.
Со временем арианские королевские роды были уничтожены или приняли католичество. На этом этапе союз церкви с государством стал ещё теснее. Монастыри оказались крупнейшими земельными собственниками, влияние епископов и архиепископов не уступало влиянию графов и герцогов. Происходило сращивание этих двух властей на местном уровне. Часто в определённой местности большинство церковных должностей занимали представители господствующего в этой местности рода феодалов.
Сращивание светской и духовной власти происходило и на высшем уровне. В VIII в. папы римские идеологически оправдали власть новой династии у франков (позже названой Каролингской). В обмен на это франкские короли всячески поддерживали римских пап в борьбе против их соседей и за объединение католической церкви под лидерством пап. Апогеем этого союза было провозглашение франского короля Карла Великого императором в 800 г. Возрождение этого римского титула означало, что Карлу даётся право на объединение светской и духовной власти при опоре на римских пап в духовной жизни, как это было при римских императорах, начиная с Константина Великого.