В ходе Греко-персидских войн изначальный антиперсидский союз полисов (на основе Дельфийской амфиктионии), показал свою аморфность, неэффективности при принятии совместных ключевых решений. Потому полисы стали искать единство в других союзах. Большинство полисов, которые обладали значительными военно-морскими силами, объединились в Делосский морской союз. Афинский флот показал себя наиболее эффективным из всех союзных, особенно в битве при Саламине. Потому постепенно лидерство в союзе перешло к Афинам и союз стал называться Афинским морским. Также постепенно союзники начали посылать в общее распоряжение не только корабли, но и деньги на постройку новых кораблей, всё чаще просто деньги. Союзная казна хранилась в Афинах и зачастую использовалась полисом для собственных нужд. Это было выгодно Афинам, потому они всячески старались удержать другие полисы в союзе. Для этого способствовали приходу к власти во многих полисах демократических режимов, которые были традиционно дружественны демократическим Афинам. Фактически Афинский морской союз стал всё более походить на Афинскую державу.
Пелопоннесский союз существовал и до Греко-персидских войн, но именно в ответ на действия афинян стал также сплачивать свои ряды. Спарта поддерживала и приводила к власти дружественные олигархические режимы. То есть в результате Греко-персидских войн греческие полисы отстояли свою независимость от Персии, но фактически попали в зависимость к Афинам или Спарте.
Пелопоннесская война закончилась поражением Афинского морского союза, а Персия, поддержавшая победителя деньгами, снова получила контроль над полисами Малой Азии. Но истинные результаты были гораздо более плачевными. На самом деле, ослабли все полисы. Это привело к выходу на сцену в следующем столетии новых претендентов на господство на всей Балканской Грецией, самые известные из которых – Фивы и Македония. В результате поражения в войне в Афинах были установлено подряд несколько антидемократических режимов, но в итоге демократия восторжествовала. Аскетичный спартанский образ жизни не выдержал искушения военной добычей, в итоге Спарта в таком виде, в котором она побеждала персов перестала существовать: при формальном сохранении большинства властных институтов, полис был уже совсем другим. Многие другие полисы претерпели политические катаклизмы. Главное, война разорила многих граждан полисов, в результате они потеряли гражданский статус, ища лучшей долей за пределами родины, например, в качестве наёмников; среди оставшихся граждан очень сильно обострились противоречия между богатыми и бедными. Пелопоннесская война привела к кризису греческого полиса в целом.