Особенностью развития Древнеиндийской цивилизации является то, что она начиналась как бы дважды. В междуречье Инда и ныне пересохшей Сарасвати существовала так называемая Хараппаская цивилизация (названная по современному имени поселения, возле которого обнаружены её археологические памятники. Традиционно её датируют III – началом II тысячелетий до н.э., но благодаря новым открытиям её возникновение может быть пересмотрено в сторону большей древности. Эта цивилизация пала по неизвестным нам причинам, после чего началось нашествие племён ариев, видимо уничтоживших лишь остатки Хараппской культуры. В результате нашествия Индийская цивилизация была как бы основана ариями заново, причём на основе разделения общества на варны. Варнами называли четыре группы на которые разделилось индийское общество. У каждой варны был свой круг занятий и свои неравные права. Принадлежность к варне была наследственной. Постепенно, ближе к концу нашей эры варны разделились на касты, которые отличались от варн в основном лишь своей большей многочисленностью и большей зависимостью от профессиональной деятельности. Наиболее распространённая версия происхождения варн ссылается на завоевание Индии племенами ариев. Согласно ней завоеватели образовали три высшие касты в зависимости от рода своей деятельности (брахманы (жрецы), кшатрии (воины) и вайшьи (земледельцы)), а покорённое местное население выделили в низшую касту – шудры (слуги).