Сегодня в науке используются самые разные исторические источники. Они бывают как материальными, так и нематериальными (легенды, былины). Материальные условно можно разделить на вещественные (памятники археологии) и письменные. Но историю последних веков помогают изучать кроме письменных также фото, аудио и видео документы. В свою очередь каждый из этих видов источников делится на многочисленные группы. Например, письменные источники существуют самые разные от документов официального делопроизводства до мемуарной литературы.
Достоверность представлений о прошлом обеспечивается методами как собственно истории, так и специальных исторический дисциплин (археографии, геральдики, архивоведения, нумизматики и т. д.), а также смежных дисциплин (археологии, этнографии, антропологии, фольклористики и т. д.).
Однако, несмотря на всё это, в абсолютной истинности своих представлений о прошлом не уверены и сами историки, именно поэтому они и продолжают работать, постоянно внося что-то новое в понимание исторических процессов.
Пример не одобряемой большинством историков теории – концепция Дмитрия Львовича Быкова. Он считает, что вся история России – это чередование циклов, состоящих из 4 одинаковых периодов (революции, диктатуры, «оттепели» и «застоя»), при этом циклы, приходящиеся на нечётные столетия, «мягче», «человечнее» приходящихся на чётные.