Кондратий Булавин не был выскочкой в среде донского казачества. Например, во время Азовского похода 1696 года избирался походным атаманом. В 1707 году казакам запретили добывать соль, поставили гарнизон на месте добычи (в рамках государственной монополии на продажу соли, которая позволяла ввести соответственный косвенный налог). В довершение к этому правительство потребовало выдать всех беглых крестьян. Оба эти требования категорически противоречили «казацкой старине» — соль была основным доходом самостоятельного войска Донского, а беглые — основным пополнением казачьему войску. Как и в случае со Степаном Разином, казаки, которых возмутила политика правительства, восстали во главе со своим прежним лидером. На этом сходство с Разиным заканчивается. Казаки Булавина создали структуры административного и войскового управления, войско, которое успешно действовало не только в поле, но также при осаде и обороне крепостей. После череды поражений и побед восстание распространилось на Украину, низовья Дона и даже частично Волги. Главной цитаделью стал Черкасск. Фактически здесь существовало полноценное казачье государство. Атаману было с кого брать пример. Он родился в Восточной Украине (на территории современной Луганской области). Украинские казаки задолго до этого имели собственные практически государственные институты. Именно на них опирался Богдан Хмельницкий, успешно восставший против Речи Посполитой и почти создавший независимое государство (конечным итогом стало присоединение Левобережной Украины к России). Кондратий Булавин мог стать новым Богданом Хмельницким (только действовавшим против России), но был убит заговорщиками из числа самих казаков. После его смерти восставшие не смогли выдвинуть единого лидера. В этом проявилось отличие от восстания Б. Хмельницкого, которым руководил давно сформировавшийся орган. Разрозненные отряды казаков были относительно быстро разбиты правительственными войсками.