Просвещенный абсолютизм – это явление общеевропейское. Эта эпоха была пронизана идеями французских просветителей и характеризовалась появлением нового класса – буржуазии, открыто заявившей о своих претензиях на экономическую и политическую власть, остро критиковавшей деспотических правителей и засилье католической церкви. Идеи Просвещения получили широкое распространение и за пределами западноевропейских стран. В свое царствование Екатерина II, она стремится провести либеральные реформы, направленные на формирование в России «новой породы людей», которая стала бы социальной базой для европейского типа развития, старается внедрить широкое народное образование, пытается искоренить крепостное право. Политическая нестабильность при ее предшественниках и серия дворцовых переворотов приводили Екатерину к мысли о необходимости укрепления личной власти, без чего она не представляла себе возможности для глубоких преобразований. Екатерина II осознавала несовершенство существующего законодательства и полное отсутствие правопорядка.
В России политика «просвещенного абсолютизма» была вызвана следующими причинами:
- Стремление верховной власти продолжить модернизацию страны, а следовательно создать условия для развития промышленности, торговли, формирования третьего сословия.
- Осознание необходимости привести систему управления государства, уровень культурного развития в соответствие с «духом времени».
- Острота социальных противоречий и необходимость проведения мер, смягчающих недовольство низов при сохранении абсолютистского государства.
- Просветительские взгляды самой Екатерины.