Главная характеристика программ этих обществ, общая для них обоих – их утопичность. В программах прописывался лишь конечный результат преобразований, не понятно было, как его достичь. Скорее всего, даже если бы разработчикам этих проектов удалось захватить власть, им не дали бы провести задуманной. Те консервативные силы, которых опасался император, тем более восстали бы против столь радикальных преобразований, которые предусматривали проекты обоих обществ. Основные положения проектов следующие.
Общее в программах:
1) равенство всех граждан перед законом;
2) всеобщие гражданские права;
3) отмена личной зависимости крестьян от помещиков;
4) разделение властей;
5) достижение своих целей путём вооружённого захвата власти.
Различное в программах:
1) южное общество предполагало создать республику, в то время как северное – конституционную монархию;
2) южное общество предполагало однопалатный парламент, в то время как северное – двухпалатные и в центре, и в автономиях;
3) южное общество предполагало наделить крестьян землёй из общественного фонда, земли которого, в отличии от частного, не отчуждались, в то время как северное – хотело освободить крестьян практически по проекту А.А. Аракчеева, то есть лишь с незначительными наделами в 2 десятины, чтобы вынудить их наниматься к помещикам;
4) южное общество предполагало оставить Россию единой и неделимой, в то время как северное – преобразовать её в федерацию, состоящую из 15 «держав», каждая со своими органами государственной власти.