Первыми представителями рода Homo, по мнению большинства специалистов, был прогрессивный вариант австралопитека – Человек умелый (Н. habilis). Это название связано с тем, что эти существа умели изготовлять примитивные режущие и рубящие орудия из гальки.
Рост Человека умелого достигал 150 см, объем мозга был на 100 см3 больше, чем у других австралопитеков и имел массу до 650 г. Он имел зубы человеческого типа, а первый палец стопы, как и у современного человека, не был отведен в сторону. В морфологическом плане Человек умелый незначительно отличался от австралопитеков, но способность изготовления орудий труда (хотя еще очень примитивных) позволила ему преодолеть грань, отделявшую ископаемых человекообразных обезьян от древнейших людей.
Считается, что первая популяция человеческих существ имеет древность 2–2,5 млн лет. Но, по мнению многих ученых, первые люди могли появиться значительно раньше.
Предполагают, что, расселяясь и попадая в новые условия существования, популяции Человека умелого образовывали отдельные изолированные формы архантропов, занимающих по многим существенным признакам промежуточное положение между австралопитеком и современным человеком.