У многих видов животных личинка представляет собой стадию развития, специально приспособленную для активного питания и роста.
Наличие личиночной стадии в развитии земноводных, многих насекомых и других животных обеспечивает им возможность жить в разных средах и использовать разные источники пищи. Например, гусеницы развиваются на определённых видах растений и питаются их вегетативными органами, а бабочки питаются нектаром и имеют более широкий спектр растений, поставляющих пищу. Головастики живут в воде и питаются растительной пищей, а лягушки ведут в основном наземный образ жизни и питаются животной пищей. Это способствует ослаблению конкуренции между родителями и потомством, выживанию животных на ранних стадиях постэмбрионального развития.
У некоторых организмов личинки способствуют распространению вида, расширению его ареала. В этом случае личиночная стадия может быть приспособлена для расселения (у малоподвижных или прикреплённых животных, например, коралловых полипов, устриц, мидий) или для поиска нового хозяина (у паразитических форм).