Существует два типа нуклеиновых кислот — дезоксирибонуклеиновая и рибонуклеиновая.
Молекула ДНК представляет собой двухцепочечный линейный нерегулярный биополимер, мономерами которого являются нуклеотиды, содержащие дезоксирибозу, аденин, гуанин, цитозин, тимин и остаток фосфорной кислоты. Цепи в молекуле ДНК антипараллельны - разнонаправлены. Цепи связаны друг с другом водородными связями, возникающими между азотистыми основаниями противоположных цепей по принципу комплементарности, т. е. взаимодополнения. При этом образуются пары: аденин - тимин, гуанин - цитозин. Двухцепочечная молекула ДНК образует спираль, которая, взаимодействуя с белками гистонами, формирует нуклеосомную нить - спираль более высокого порядка. Нуклеосомная нить, в свою очередь, образует суперспираль, при атом молекула так значительно укорачивается и утолщается, что становится видна в световой микроскоп как вытянутое тельце - хромосома.
Молекула РНК - одноцепочечный, линейный, нерегулярный биополимер, мономерами которого являются нуклеотиды, содержащие рибозу, аденин. урацил, гуанин. цитозин и остаток фосфорной кислоты. Многие виды РНК формируют участки комплементарного соединения в пределах одной цепи, что придает им определенную пространственную конфигурацию. Встречаются и двуцепочечные РНК, которые являются хранителями генетической информации у ряда вирусов, т. е. выполняют у них функции хромосом.