Бластула в типичном случае представляет собой полый шар, стенка которого (бластодерма) образована одним слоем клеток (бластомеров). Внутри бластулы имеется полость, заполненная жидкостью – бластоцель.
На стадии гаструлы зародыш напоминает чашу, стенки которой образованы двумя слоями клеток – двумя зародышевыми листками. Наружный зародышевый листок называется эктодермой, внутренний – энтодермой. Внутренняя полость гаструлы, называемая первичной кишкой, сообщается с внешней средой отверстием – первичным ртом (гастропором).
На стадии нейрулы эмбрион образован тремя зародышевыми листками (от первичной кишки обособилась мезодерма, которая представлена парными замкнутыми мешочками, находящимися между эктодермой и энтодермой), осуществляется закладка и формирование осевого комплекса органов – нервной трубки, хорды и кишечной (пищеварительной) трубки. Сформированная нервная трубка проходит под эктодермой вдоль спинной стороны зародыша, под ней лежит хорда, а под хордой вдоль брюшной стороны зародыша проходит кишечная трубка.
Основные различия между стадиями бластулы, гаструлы и нейрулы заключаются в том, что на стадии бластулы зародыш является однослойным, на стадии гаструлы – двухслойным, а на стадии нейрулы имеет три зародышевых листка и осевой комплекс органов, определяющий двустороннюю симметрию тела.