В онтогенезе животных выделяют эмбриональный и постэмбриональный периоды.
Эмбриональный период начинается с образования зиготы в процессе оплодотворения и заканчивается рождением организма. Постэмбриональный период продолжается от рождения до смерти организма. Эмбриональное развитие у животных делят на ряд стадий: дробление, образование гаструлы, образование органов. Дробление — это процесс митотического деления зиготы на все более мелкие клетки. Сначала образуются две клетки, затем четыре, восемь и т. д. Уменьшение размеров клеток связано в основном с тем, что не происходит рост дочерних клеток. В результате дробления образуется бластула — однослойный многоклеточный зародыш, представляющий собой полый шарик, полость внутри которого заполнена жидкостью. На втором этапе на одном из полюсов зародыша клетки интенсивно делятся. Постепенно этот участок впячивается во внутреннюю полость. В результате образуется двухслойный зародыш — гаструла. (Слои клеток гаструлы называются зародышевыми листками. Между двумя листками закладывается третий – из него развиваются строго определенные ткани и органы.
Постэмбриональное развитие животных начинается после рождения особи. Существует два типа постэмбрионального развития – прямое и непрямое.