Первый удар по представлениям о самозарождении нанесли эксперименты итальянского учёного Франческо Реди, который в 1668 г. доказал невозможность самозарождения мух в гниющем мясе. Ф. Реди взял несколько сосудов и поместил в них кусочки мяса. Часть сосудов он оставил открытыми, а часть прикрыл кисеёй. Через несколько дней в открытых сосудах мясо кишело личинками мух, а в закрытых, хотя мясо и гнило, личинок не было. На этом основании был сделан вывод, что личинки появились из отложенных мухами яиц, а не самозародились.
Не дали окончательного ответа на этот вопрос и эксперименты итальянского натуралиста Ладзаро Спалланцани, продемонстрировавшего невозможность самозарождения микроорганизмов в питательных бульонах после их кипячения в запаянных сосудах. Но сторонники самозарождения не сдались. Они утверждали, что «жизненная сила», находящаяся в воздухе, от высокой температуры разрушается, а так как сосуд запаян, то и самозарождение невозможно.
В 1859 г. Французская академия наук учредила премию тому, кто, наконец, сможет разрешить эту проблему. Эту премию в 1862 г. получил французский учёный Луи Пастер, который провёл простой, но очень показательный эксперимент. Он кипятил бульон в колбах с длинным изогнутым кончиком, в котором оседали все споры микроорганизмов, содержащиеся в воздухе, поступавшем в колбу после кипячения (рис. 98). Хорошо прокипячённая питательная среда оставалась стерильной, хотя доступ воздуха с «жизненной силой» был обеспечен, но стоило смочить бульоном изогнутое колено, как в колбе начиналось интенсивное размножение микроорганизмов.
Так окончательно была опровергнута гипотеза самозарождения жизни.