Крепнувшая великокняжеская власть получила в начале XVI в. своё идейное обоснование в «Сказании о князьях Владимирских». В его основе лежали две легенды. Одна из них утверждала, что московские государи вели своё происхождение от римского императора Августа. В другой рассказывалось, как византийский император Константин Мономах передал киевскому князю Владимиру Всеволодовичу царские регалии, которыми Владимир якобы венчался на царство. Отсюда следовало, что и преемники Владимира Мономаха имели законное право на царский титул. Эти легенды обосновывали право московских великих князей как наследников киевских князей на самодержавную власть.
Тогда же оформилась идея о Москве как о Третьем Риме. Она была сформулирована псковским монахом Филофеем в посланиях к
Василию III. Филофей писал, что мировой центр христианства последовательно перемещался из Рима «ветхого» во «Второй Рим» — Константинополь, а оттуда в Москву. Византия изменила христианству, пойдя на унию с католиками, что и привело к её гибели. Москва же осталась верна православию и потому теперь является центром истинного христианства, Третьим Римом, «а четвёртому Риму не бывать». В теории «Москва — Третий Рим» воплотилось враждебное отношение к проникающему в Россию иноземному влиянию, содержалась проповедь национальной исключительности.