Основой древнерусской культуры стало богатое культурное наследие восточных славян: мифы и сказания, традиции резьбы по дереву и камню, искусство древних кузнецов. Издавна развивалось устное народное творчество — песни, сказки, былины. Кроме того, древнерусская культура впитывала в себя достижения соседних народов — балтов, финно-угров, хазар, булгар, печенегов, половцев, южных и западных славян.
Большое влияние на культуру Руси оказывала Византия. Из Константинополя приглашались мастера для строительства храмов, создания икон и росписей, привозились книги, произведения искусства. Благодаря Византии Русь познакомилась с христианской культурой. Со временем многие русские мастера стали отходить от слепого копирования изделий византийских учителей. Создавая свои произведения, они стремились отразить в них собственные думы и настроения жителей Руси. Главным мотивом древнерусского искусства был патри отизм, призыв к объединению сил против иноземных врагов.
Несмотря на редкость книг, на Руси было много грамотных людей, особенно среди городского населения. С XI в., после основания женского монастыря в Киеве и школы при нём, грамоте стали учить и девочек. Люди, в том числе и простые горожане, нередко обменивались деловыми записками, письмами. Вместо бумаги для записей использовали специально обработанную берёзовую кору — бересту. Раскопки археологов в Новгороде, других городах, найденные ими многочисленные берестяные грамоты свидетельствуют о высоком уровне грамотности на Руси. Об этом же говорят надписи на стенах храмов (граффити), которые прихожане процарапывали во время долгих церковных служб. Характерно, что в тот период в Западной Европе существовала почти полная всеобщая неграмотность.