Феодализм сложился в большинстве стран Европы к концу XI в. На территории Италии и Франции, где феодальные отношения складывались на базе разложения рабовладельческого строя, процесс формирования феодализма завершился уже в Х в. В Англии и Германии, а также в странах Центральной, Восточной Европы и Скандинавии феодальные отношения утвердились на полтора-два столетия позже.
Феодальный строй был, несомненно, прогрессивнее первобытнообщинного и рабовладельческого. Мелкое крестьянское хозяйство, служившее основой феодальной экономики, несмотря на жестокую эксплуатацию крестьян, было производительнее хозяйства примитивной домашней общины и даже рабовладельческой латифундии. Феодальная экономика, оставаясь в своей основе натуральной, предполагала наличие общественного разделения труда. По мере развития феодализма все более распространялись товарно-денежные отношения и создавались предпосылки для перехода к развитому товарному хозяйству. Совершенствовалась обработка земли, и повышалась ее урожайность, улучшались породы скота, развивались различные виды ремесла, превратившегося в отдельную отрасль экономики.
Основой феодального способа производства являлось наличие у феодалов собственности на землю и в известной степени на личность самого непосредственного производителя — крепостного и зависимого крестьянина, наделенного землей. Феодальная собственность приобретала разные формы. В одних случаях она принадлежала учреждению или значительной группе лиц (государственная, церковно-монастырская собственность), в других- отдельным или нескольким лицам (вотчинно-аллодиальная и условно-ленная собственность). Крестьяне, в своей массе лишенные земельной собственности и личной свободы, эксплуатировались феодалами или государством в форме взимания ренты или налога. В отличие от капитализма, где господствует экономическое принуждение, при феодализме непосредственный производитель, наделенный землей, эксплуатируется с помощью внеэкономического принуждения. Этим объясняется органическая связь земельной собственности с политической властью при феодализме. Каждый крупный земельный собственник располагал судебно-администра-тивной властью и осуществлял ее с помощью собственного аппарата принуждения. Феодальная вотчина являлась не только хозяйственной единицей, но и автономной политической организацией, государством в государстве. Политическая власть в стране в целом осуществлялась иерархией феодальных собственников и совладетелей во главе с королем.
С оформлением феодализма общество распалось на два антагонистических класса — крупных землевладельцев и феодально зависимых крестьян. Феодальное право в это время уже не признавало наличия свободных людей. Согласно законам и обычаям, установившимся в отдельных западноевропейских государствах в IX—XI вв., каждый человек должен был подчиняться власти того или иного господина или короля. Стало общим правилом известное положение: «Нет человека без господина». «Безгосподные» люди не пользовались охраной закона, их можно было обратить в рабство и даже безнаказанно убить.