Высшая власть в стране принадлежала великому князю московскому. Он назначал на высшие должности, возглавлял вооруженные силы, жаловал подданных землями и чинами, от его имени издавались законы и отправлялись посольства. Центральными учреждениями, оформившимися в конце XV в., были Казна и Дворец.
Казна не только являлась финансовым ведомством, но и выполняла роль великокняжеской канцелярии: в ней хранились деньги, драгоценности, государев архив и печать.
Во главе этого учреждения стоял казначей, который обычно назначался из числа преданных государю лиц, хорошо ориентировавшихся в финансовых и международных делах.
Дворец первоначально ведал личными (дворцовыми) землями государя. Однако со временем его функции расширились: он стал контролировать местную администрацию и выполнять роль суда по земельным и наиболее важным уголовным делам. Дворецкие, возглавлявшие это ведомство, обычно происходили из старомосковских нетитулованных (т. е. некняжеских) родов, издавна служивших московским князьям. Должность дворецкого была пожизненной, однако наблюдалась тенденция к перерастанию ее в наследственную. Во Дворце были и другие чины: ясельничие, ведавшие государевой конюшней, сокольничие и ловчие, занимавшиеся организацией великокняжеской охоты, оружничие, постельничие, кравчие, подносившие на пирах государю чашу с вином, и др. Помимо центрального дворцового ведомства, которое примерно с 30-х гг. XVI в. стало именоваться Большим дворцом, существовали областные дворцы, например Новгородский, Тверской и др. С 60-х гг. их роль в управлении постепенно снижалась и переходила к приказнъш ведомствам. В деятельности приказов не было четкости и планомерности: они часто дублировали друг друга.