Овладение мастерством ремесленника требовало долгого ученичества. Обычно в учениках ходили 7-10 лет, работая и живя у мастера, не получая платы и выполняя домашнюю работу. Закончив курс обучения, ученик становился подмастерьем. Теперь он помогал мастеру и получал за это заработную плату. Чтобы стать мастером, подмастерью нужно было накопить денег на материалы и изготовить «шедевр» — искусное изделие, представляющееся на суд мастеров цеха. Если он выдерживал экзамен, то мог стать полноправным членом цеха. В дальнейшем, за свои услуги мастер мог быть выбран старшиной цеха. Однако в XIV-XV веках происходит очередной виток имущественного и социального расслоения внутри цеха, которое вылилось в «замыкание цехов». Стремясь оградить себя от конкуренции, мастера ограничивают доступ подмастерьев в цех, превращая их в «вечных подмастерьев», по сути дела в наемных работников. Мастерские начинают становиться исключительно семейными предприятиями, и простой подмастерье не мог и мечтать стать мастером, если не входил в члены семьи.