В эпоху раннего Средневековья античные города пришли в упадок, они уже не играли роли прежних торгово-промышленных центров и сохранились преимущественно на территориях Южной Европы. На севере Европы городов не было вообще. Население концентрировалось в сельской местности, а их экономика носила аграрный, более того, натуральный характер. Торговые межтерриториальные связи ограничивались лишь естественной специализацией регионов: шел обмен металлами, полезными ископаемыми, солью, винами и т.д.
Однако в XI веке стали появляться новые города и оживать старые. Причиной этому стало развитие сельского хозяйства. В этот период в феодальных вотчинах начинают развиваться технологии производства более совершенных орудий труда, появляются технологии двуполья и трехполья, увеличивается производительность сельского хозяйства и животноводства. Естественно, у крестьян и феодалов появляются излишки сельскохозяйственной продукции, которая может быть обменяна на ремесленные изделия, и создаются предпосылки отделения ремесла от сельского хозяйства. Ремесленники совершенствуют свои навыки кузнецов, гончаров, плотников, ткачей и т.д., в результате чего они все меньше занимаются сельским хозяйством и работают на заказ, поначалу обменивая свою продукцию, а затем пытаясь реализовать ее в более широких масштабах. Такие возможности продажи продукции предоставлялись на ярмарках, сложившихся в результате межрегиональной торговли, а также на рынках в местах скопления людей – у стен укрепленных бургов, королевских и епископских резиденций, монастырей, переправ и мостов. Именно туда начинают переселяться ремесленники. Уходу из феодальных вотчин ремесленников также способствовал рост феодальной эксплуатации.
Так стали появляться первые города, как торгово-ремесленные центры. Светские и духовные сеньоры были заинтересованы в возникновении на их землях городских поселений, поскольку они давали феодалам значительную прибыль. Они поощряли бегство зависимых крестьян в города, гарантируя им свободу. Позднее сами власти города и ремесленных цехов стали давать такую гарантию беглым. Городское население стало состоять из ремесленников, торговцев и людей, занятых в сфере обслуживания.
Непременными элементами, благодаря которым населенный пункт мог считаться городом, был укрепленные стены, цитадель, кафедральный собор, рыночная площадь. В XIII веке появились здания органов самоуправления – ратуши, символы городской свободы. Планировка городов была хаотичной без какой-либо единой концепции. Города разрастались кругами от центра – крепости или рыночной площади. Улицы были узкими, дома в 2-3 этажа стояли кучно и зачастую имели собственные сады и огороды. Во дворах содержался скот, который собирал в общее стадо и пас городской пастух. За пределами города располагались луга и поля, горожане имели земельные наделы.