В результате мусульманских завоеваний было создано огромное государство, включавшее Аравийский полуостров, Ирак, Иран, большую часть Закавказья, Среднюю Азию, Сирию, Палестину, Египет, Северную Африку, большую часть Испании, часть Пакистана, Афганистана, Индии.
К 945 году из обширной империи Арабский халифат превратился в малозначимую багдадскую область. Многочисленные территории халифата обрели фактическую самостоятельность. А в самом Багдаде халифы сделались зависимы от собственной своевольной преторианской гвардии, которую сформировали халифы в IX веке для подавления восстаний внутри халифата. Причин распада было множество, но среди основных можно выделить четыре:
1. Халифат объединил народы, которые имели разную историю и культуру. Далеко не все принимали мусульманство, а значит они были фактически изгоями: не имели прав, которыми обладали мусульмане, платили повышенные налоги, притеснялись и т.д. Поэтому в халифате никогда не прекращалась борьба за независимость завоеванных народов.
2. В провинциях усиливаются сепаратистские тенденции по религиозному признаку. Еще во времена правления Праведных халифов произошел религиозный раскол мусульман на суннитов, шиитов и хариджитов. У них был разный взгляд на то, кто должен иметь верховную власть в мусульманском мире. Сунниты считали, что халифов должен выбирать совет. Шииты считали, что власть должна быть дана Аллахом, а, следовательно, принадлежать только родственникам пророка Мухаммеда. Хариджиты вообще признавали законными лишь двух первых халифов. Регионы, где были сильны шииты и хариджиты стремились отделиться от халифата.
3. Политический раскол. Из-за невозможности эффективного и централизованного управления власть эмиров в провинциях становится все более независимой от центра. С IX века политическая власть наместников над управляемыми территориями становится фактически наследственной. Появляются династии эмиров, признающих в лучшем случае лишь духовный авторитет халифа. У эмиров появляются свои войска, они сами собирают и оставляют у себя налоговые поступления и превращаются в самостоятельных правителей. Такая ситуация стала возможной в том числе и потому, что халифы сами предоставили эмирам большие полномочия для подавления многочисленных восстаний.
4. Роль наемной армии. С созданием дворцовой гвардии халифа из рабов тюркского, кавказского и даже славянского происхождения, так называемых мамлюков, она становится одной из главных опор центральной власти. Однако в конце IX века ее влияние усиливается настолько, что гвардия расправляется с неугодными халифами и возводит на престол своих ставленников.
Таким образом Арабский халифат фактически распался в 945 году. Тем не менее в том или ином виде халифат просуществовал до 1258 года до вторжения монголов и турков-сельжуков.