Афиняне называли управление в своем полисе демократией (властью демоса-народа). Народное правление требует обеспечения ряда прав для каждого члена общества. С демократией связан ряд ценностей: законность, политическое и социальное равенство, свобода, право на самоопределение, права человека. Греки считали, что с введением демократической формы правления они ограничат произвол и злоупотребление властью родовой аристократии. Этой цели часто не удавалось достигнуть там, где права человека и другие демократические ценности не были общепризнанными или не имели эффективной защиты со стороны правовой системы. Древним грекам удалось законодательно определить круг демоса, в котором каждый обладал равными правами и свободами, мог избирать и быть избранным, имел возможность занимать выборные должности и предлагать собственные пути развития государства. Такая система во многом представляется идеальной, но только поскольку она была небольшой. Ограниченное количество избирателей, примерно равное образование и способности критически оценивать действия и их последствия позволяла считать, что такая форма правления действительно самая справедливая и эффективная.
Сегодня мы видим, что демократия уже не может быть настолько идеальной как в эпоху античности. Большое количество представителей так называемого демоса обуславливает ряд особенностей правления: сегодня демос не имеет общих и единых прав и возможностей, т.е. далеко не все представляют, как эффективно управлять государством, не все имеют одинаковый доступ к достоверной и достаточной информации для принятия решения, не каждый может сообщать свои политические взгляды другим, да и сами решения практически невозможно провести для рядового гражданина. Поэтому сегодня во многих странах мы видим урезанный вариант демократии, в котором права избирателей ограничиваются лишь выбором представителей для управления государством. В результате, при наличии внешних признаков демократии, зачастую можно столкнуться с ситуацией господства одной партии, отсутствия выбора или невозможности принятия решения, удовлетворяющего всех или хотя бы большинство, а проводимая политика не зависит от предпочтений избирателей.