В начале баллады Жуковский дает развернутую картину народных гаданий, к которым прибегали девушки на святках, чтобы узнать свою судьбу, в основном связанную с будущим замужеством. Они бросали снятые с ноги башмачки, слушали под окном, кормили куриц счетным зерном, гадали на воске. Но самое главное и страшное гадание — это ожидание жениха при зеркалах и свечах. По описаниям в исследовательской литературе, например в книге Сахарова «Сказания русского народа», это гадание происходит так. В темной комнате накрыт стол на две персоны. Он расположен между двумя обращенными друг к другу зеркалами, перед каждым из них зажжена свеча. Девушка должна быть одна в комнате и сидеть против зеркала. Другое зеркало — за ее спиной. Она долго ожидает прихода жениха. Если он не придет, значит, ей в этом году суждено остаться незамужней. Если предстоит свадьба, то ее мужем станет человек, показавшийся в зеркале. По народным поверьям, может произойти нечто страшное, что случилось со Светланой или Людмилой. Опытные люди советовали юным гадальщицам не ждать развития событий (они могут быть весьма трагическими), а, увидев суженого, накрыть зеркало платком и прекратить дальнейшее испытание судьбы.