Замысел «Мёртвых душ» не сразу явился перед Гоголем во всей полноте, но претерпевал различные изменения.
В 1836 году, находясь в Швейцарии, он перестраивает общий план произведения: «Всё начатое переделал я вновь, обдумал весь план и теперь веду его спокойно как летопись», — сообщал Гоголь в письме В. А. Жуковскому.
Гоголь задумал поэму из трёх томов, опираясь на эпические поэмы Гомера и поэму Данте Алигьери «Божественная комедия».
Поэма Данте содержит три части: «Ад» (населённый грешниками), «Чистилище» (там помещались те, кто мог очистить свои души от грехов), «Рай» (населённый чистыми, непорочными душами). Гоголь хотел показать в первом томе своей поэмы пороки русских людей, затем герои должны были словно бы подняться из Ада в Чистилище, очистить свои души страданием и покаянием. Затем, в Раю, лучшие качества героев должны были ожить и явить миру всё лучшее, что есть в душе русского человека.
Два героя — Чичиков и Плюшкин — должны были пройти по всем кругам и в конце поэмы явить идеал человека. «Мёртвые души» должны были бы стать поэмой о восстановлении человеческого духа.
Гоголь писал: «Если совершу это творение так, как нужно его совершить, то... какой огромный, какой оригинальный сюжет! Какая разнообразная куча! Вся Русь явится в нём!»