Стихотворение Лермонтова — лирический монолог, состоящий из меняющихся по содержанию, эмоциональному настрою и, соответственно, ритмике отрывков.
Мысль Лермонтова движется от мысли о трагической гибели поэта к вопросу о причинах гибели Пушкина и затем о причинах трагического мироощущения поэтов вообще. Для наиболее точного выражения своих мыслей и чувств Лермонтов обращается к наработанному поэтическому арсеналу и выбирает тот жанровый материал, который отвечает его задачам.
Начало стихотворения звучит элегически: Лермонтов думают о горе — гибели поэта. Затем идёт часть, которую можно назвать балладной: мы читаем последовательное повествование о событии («Его убийца хладнокровно...»). Затем вновь элегическая часть, но, в отличие от первой, насыщенная пафосом обличения («Зачем от мирных нег и дружбы простодушной...»).
Последняя часть («А вы, надменные потомки...») по лексике и пафосу близка к оде, но исполнена негодующего обличения (инвектива). Её можно сравнить со стихотворением Г. Р. Державина «Властителям и судиям».
Для Лермонтова спаянность различных жанров в одном стихотворении — не самоцель, а приём, который наиболее точно соответствует эмоциональному и идейному содержанию.