Поэтика сентиментализма отличалась от поэтики классицизма, стиля, который предшествовал сентиментализму.
В произведениях классицизма за героями закреплена определённая роль: они либо положительные, либо отрицательные. В «Бедной Лизе» герои наделены и теми, и другими чертами. Лиза добра, любит мать и заботится о ней, искренне любит Эраста, но не следуют христианской традиции, не может соблюсти свою целомудренность и впадает в грех (с точки зрения церкви). Эраст чувствителен, добр, но ветрен, непостоянен. Однако он не безразличен к судьбе Лизы и до конца жизни сожалеет о ней.
Произведения классицизма имели два типа финалов: для трагедии — несчастный («все умерли»), для комедии — счастливый. Финал «Бедной Лизы», с одной стороны, трагичен — Лиза утопилась, мать её умерла; с другой стороны, Эраст остался жив (по закону трагедии он тоже должен был бы погибнуть) и до конца своей жизни был несчастлив, «не мог утешится и почитал себя убийцею». Крестьянская девушка предстала перед читателями в образе трагической героини (героями трагедий обычно были великие, выдающиеся люди) — такая трактовка была совершенно необычной для того времени. Читатели не увидели ожидаемой свадьбы, но столкнулись с горькой правдой жизни.
Финал повести современники Карамзина воспринимали как новаторский.